Na našej zemi sa vyskytuje najčastejšie železo vo forme železo-56. Táto forma tvorí až 92% všetkého železa na Zemi, ide o jeden zo štyroch stabilných izotopov železa.
Vedci však zistili, že okrem tohto druhu sa na Zemi vyskytuje aj železo-60.
Železo-60 má však štyri neutróny navyše a je mierne rádioaktívne. Tento jadrový prvok sa môže vyskytovať v určitých jadrových procesoch a v supernovách. Astronómovia ho objavili v medzihviezdnom prachu, ale tiež na dne mora či na Mesiaci. To naznačuje, že v priebehu niekoľkých miliónov rokov na Zem dopadal materiál z neďalekej supernovy.
Otázkou bolo, čí táto spŕška vesmírneho materiálu trvá dodnes. Vedci potrebovali zanalyzovať materiál z nekontaminovaného miesta, preto za posledných dvadsať rokov zhromaždili päťsto kilogramov antarktického snehu. Následne ho roztavili a preskúmali zloženie roztavenej vody. Zistili, že vzorka obsahuje železo-60.
Výskumníci sa zamýšľali nad najpravdepodobnejším scenárom výskytu tohto vzácneho izotopu. Jadrové elektrárne a jadrové zbrane dokážu produkovať železo-60, nedochádza však k žiadnemu globálnemu spádu, ktorý by odôvodňoval prebytok tohto izotopu vo vzorke z Antarktídy. Z tohto dôvodu sa experti domnievajú, že zdrojom je medzihviezdny prach, ktorý „napršal“ na Zem. O svojom zistení informovali v článku publikovanom v odbornom časopise Physical Review Letters.
